Schlechtes Arbeitszeugnis: Was Sie gegen ein unfaires Zeugnis tun können

Wann gilt ein Arbeitszeugnis als unfair oder unwahr?

Ein Arbeitszeugnis ist dann unfair oder unwahr, wenn es Tatsachen falsch darstellt, wichtige Tätigkeiten verschweigt oder durch versteckte Formulierungen ein schlechteres Bild zeichnet, als die tatsächliche Leistung rechtfertigt. Der Maßstab dafür ist gesetzlich verankert: Ein qualifiziertes Zeugnis muss klar, verständlich und wahr sein und darf nicht den Zweck verfolgen, durch die Formulierung etwas anderes auszudrücken, als der Wortlaut zeigt.

Typische Warnsignale sind Formulierungen, die auf den ersten Blick positiv wirken, in der Zeugnissprache aber abgewertet sind. Auch das sogenannte beredte Schweigen zählt dazu: <cite index="17-14,17-15">Nach Rechtsprechung darf ein qualifiziertes Zeugnis keine „beredtes Schweigen“ verwenden, etwa das Schweigen bei der Leistungsbeurteilung, wo der Leser Positives erwartet, und keine Kritik durch die Blume üben.</cite> Fehlt also die erwartete Aussage zur Führungsqualität oder Teamfähigkeit völlig, kann das selbst dann ein Mangel sein, wenn kein einziges negatives Wort im Zeugnis steht.

Der Arbeitgeber hat bei der Formulierung dennoch einen erheblichen Spielraum. <cite index="1-1,1-2,1-3,1-4">Der Arbeitgeber erfüllt den Zeugnisanspruch eines Arbeitnehmers nach § 109 GewO durch Erteilung eines Zeugnisses, das nach Form und Inhalt den gesetzlichen Anforderungen entspricht. Ihm obliegt es grundsätzlich, das Zeugnis im Einzelnen zu verfassen. Formulierungen und Ausdrucksweise stehen in seinem pflichtgemäßen Ermessen. Maßstab ist dabei ein wohlwollender verständiger Arbeitgeber.</cite> Das bedeutet: Nicht jede unangenehme Formulierung ist automatisch angreifbar – entscheidend ist, ob sie sachlich falsch ist oder der Wahrheits- und Wohlwollenspflicht widerspricht.

Auch formale Fehler zählen zur Unwahrheit im weiteren Sinne: falsche Beschäftigungsdaten, eine unvollständige Aufzählung wesentlicher Tätigkeiten oder fehlende Angaben zu Fortbildungen, die für die Bewerbung relevant sind. In der Praxis zeigt sich immer wieder, dass gerade das Weglassen von Aufgaben oder Projekten – nicht die offene negative Bewertung – zu den häufigsten Streitpunkten gehört.

Welche Rechte haben Sie bei einem schlechten Arbeitszeugnis?

Bei einem inhaltlich falschen oder unfair formulierten Zeugnis steht Ihnen ein Anspruch auf Berichtigung oder Ergänzung zu – kein neuer, sondern derselbe gesetzliche Zeugnisanspruch, nur eben noch nicht vollständig erfüllt. <cite index="1-10,1-11">Genügt das Zeugnis diesen Anforderungen nicht, kann der Arbeitnehmer dessen Berichtigung oder Ergänzung beanspruchen. Mit einer Klage auf Berichtigung oder Ergänzung eines erteilten Arbeitszeugnisses macht der Arbeitnehmer weiterhin die Erfüllung seines Zeugnisanspruchs geltend und keinen dem Gesetz fremden Berichtigungs- oder Ergänzungsanspruch.</cite>

Grundlage dafür ist § 109 GewO. <cite index="3-2">Rechtsgrundlage für die Erteilung eines Arbeitszeugnisses ist § 109 GewO: Arbeitnehmer haben bei Beendigung eines Arbeitsverhältnisses Anspruch auf ein schriftliches Zeugnis.</cite> <cite index="3-5">Der Anspruch entsteht mit Beendigung des Arbeitsverhältnisses, also spätestens mit Ablauf der Kündigungsfrist.</cite> Das gilt unabhängig davon, wer gekündigt hat, und unabhängig von der Dauer der Betriebszugehörigkeit oder der Art der Tätigkeit.

Nicht jeder Wunsch lässt sich durchsetzen. Auf bestimmte, in der Praxis beliebte Schlussformeln besteht kein Rechtsanspruch: <cite index="7-19">Auf bestimmte Formulierungen, insbesondere Dank und Bedauern, besteht grundsätzlich kein Anspruch.</cite> Wer sich also über eine fehlende Dankesformel ärgert, hat damit rechtlich meist keine Handhabe – anders als bei einer falschen Leistungsbeurteilung oder fehlenden Tätigkeitsangaben.

In einem typischen Fall aus der Beratungspraxis meldet sich eine Vertriebsmitarbeiterin aus Köln, weil ihr Zeugnis eine zentrale Projektleitung schlicht verschweigt. Nach schriftlicher Aufforderung mit konkretem Formulierungsvorschlag lenkt der Arbeitgeber ein und ergänzt das Zeugnis um die fehlende Tätigkeit – ein Vorgehen, das in vielen vergleichbaren Fällen ohne Gerichtsverfahren zum Ziel führt, wenn die Kritik konkret und sachlich begründet ist.

Was tun, wenn der Arbeitgeber die Zeugniserteilung verweigert?

Verweigert der Arbeitgeber die Ausstellung eines Zeugnisses komplett, können Sie die Erteilung notfalls gerichtlich erzwingen – ohne Anwaltszwang vor dem Arbeitsgericht. <cite index="2-2,2-3">Zunächst empfiehlt sich eine schriftliche Mahnung mit Frist. Reagiert der Arbeitgeber nicht, kann auf Ausstellung geklagt werden – das geht vor dem Arbeitsgericht ohne Anwalt.</cite> <cite index="2-8">Der Streitwert liegt dabei in der Regel bei einem Monatslohn.</cite>

Praktisch empfiehlt sich ein zweistufiges Vorgehen: Zuerst eine formlose, aber schriftliche Fristsetzung von etwa zwei bis vier Wochen, danach – bei weiterem Schweigen – die Klage auf Zeugniserteilung. Wer sich unsicher fühlt, sollte spätestens an dieser Stelle anwaltliche Unterstützung einholen, da eine unpräzise Klageschrift unnötig Zeit kostet.

Auch bei der Annahme eines bereits erteilten, aber fehlerhaften Zeugnisses gibt es einen wichtigen Punkt zu beachten. <cite index="2-9,2-10">Die Annahme des Zeugnisses lässt sich formal nicht verweigern – aber es kann auf der Stelle eine Berichtigung verlangt werden, bevor das Zeugnis akzeptiert oder verwendet wird. Wurde das Zeugnis bereits angenommen, geht der Berichtigungsanspruch nicht verloren, denn eine Quittierung ist keine Zustimmung zum Inhalt.</cite> Sie können ein Zeugnis also entgegennehmen und trotzdem widersprechen, ohne dadurch Rechte zu verlieren.

Kommt es zur gänzlichen Verweigerung, weil das Unternehmen zwischenzeitlich insolvent gegangen ist oder die Personalabteilung nicht mehr existiert, bleibt der Anspruch grundsätzlich bestehen. In solchen Fällen kann es sinnvoll sein, sich frühzeitig an einen Insolvenzverwalter oder Rechtsnachfolger zu wenden, um den Anspruch nicht durch Zeitablauf zu gefährden.

Wie läuft eine Klage auf Zeugnisberichtigung ab und welche Fristen gelten?

Für die Berichtigung eines Arbeitszeugnisses gibt es keine starre gesetzliche Frist, wohl aber ein reales Zeitrisiko durch Verwirkung. <cite index="3-1">Eine starre Frist gibt es nicht; das Bundesarbeitsgericht hat Zeiträume von zehn Monaten als ausreichend für eine Verwirkung angesehen, betont dabei aber stets die Einzelfallprüfung.</cite> Wer länger wartet, riskiert, dass der Anspruch als verwirkt gilt, selbst wenn das Zeugnis objektiv fehlerhaft ist.

Die Rechtsprechung zieht die Grenzen dabei unterschiedlich eng. <cite index="15-1,15-2">Der Anspruch auf Berichtigung eines Arbeitszeugnisses unterliegt der allgemeinen Verwirkung: Wartet ein Arbeitnehmer nach Erhalt eines qualifizierten Zeugnisses mehr als 15 Monate, bevor er eine Änderung verlangt, kann dieser Anspruch auch dann verwirkt sein, wenn dem Arbeitgeber bei Zeugniserteilung bewusst war, dass das Zeugnis den vertraglich zugesagten Anforderungen nicht genügte.</cite> Als praktische Faustregel gilt daher: Beanstandungen sollten innerhalb weniger Wochen bis maximal wenigen Monaten nach Erhalt erfolgen.

Zusätzlich zur Verwirkung drohen vertragliche Fristen. <cite index="17-1,17-2">Viele Arbeits- oder Tarifverträge enthalten kurze Ausschlussfristen von häufig ein bis drei Monaten, innerhalb derer Ansprüche geltend gemacht werden müssen. Wird die Frist versäumt, verfällt der Anspruch unter Umständen endgültig.</cite> Ein Blick in den eigenen Arbeitsvertrag lohnt sich also, bevor man mit einer Beanstandung zu lange wartet.

Bleibt keine vertragliche Ausschlussfrist zu beachten, greift die allgemeine Verjährung. <cite index="17-6">Ohne geltende oder eingehaltene Ausschlussfrist verjähren Zeugnisansprüche nach drei Jahren gemäß § 195 BGB ab Ende des Jahres, in dem das Anspruchsrecht entstanden ist.</cite> Eine Klage auf Berichtigung wird vor dem zuständigen Arbeitsgericht erhoben, meist am Sitz des früheren Arbeitgebers. Als Streitwert wird dabei regelmäßig ein Bruttomonatsgehalt angesetzt, was das Kostenrisiko im Vergleich zu anderen Zivilverfahren überschaubar hält.

Fazit

Ein Arbeitszeugnis wirkt oft harmloser, als es gemeint ist – und genau darin liegt das Risiko für die nächste Bewerbung. Wer die Zeugnissprache kennt, konkrete Beanstandungen benennt und die Fristen im Blick behält, hat gute Chancen, eine faire Korrektur zu erreichen, oft schon ohne Gericht.

Bleibt der Arbeitgeber uneinsichtig, ist die Klage vor dem Arbeitsgericht ein überschaubarer und kalkulierbarer Weg, um den gesetzlichen Anspruch auf ein wahres, wohlwollendes Zeugnis durchzusetzen.